Pingsan pertengahan musim panas mereka dimulai 21 Juni di Michelob Ultra Arena melawan tim yang sama yang mencekik Aces Kamis malam dalam pertandingan musim reguler terakhir mereka. Mereka menyia-nyiakan keunggulan 28 poin malam itu.
Kekalahan itu adalah produk sampingan dari pertahanan yang tidak bersemangat yang membuat mereka kehilangan empat dari enam pertandingan berikutnya – dan posisi teratas mereka di klasemen WNBA.
Itu adalah tempat yang mereka rebut kembali dari Chicago Sky dengan kemenangan 89-78 yang menentukan dalam penampilan paling mengesankan mereka musim ini.
Pingsan pertengahan musim panas telah berakhir, dan Aces bermain seperti tim juara yang mereka cita-citakan dalam perjalanan menuju kemenangan mereka atas juara bertahan WNBA. Sekunder mereka telah melengkapi serangan setengah lapangan yang tajam, serangan yang menampilkan Kamis malam jenis bola dan pergerakan pemain yang diminta oleh pelatih Becky Hammon sepanjang tahun.
Terlebih lagi, pertahanan mereka kohesif, komunikatif, dan tajam melawan Langit dan no. 2 peringkat serangan. Chicago memiliki persentase gol lapangan yang terhormat – 46,2 – tetapi Aces memaksa Sky melakukan 17 turnover dengan aktivitas pertahanan mereka yang hingar bingar.
Selama pingsan pertengahan musim panas itu, Hammon berkata dia berharap Aces akan mencapai puncaknya pada Agustus saat playoff mendekat. Menang dalam 11 dari 14 pertandingan terakhir mereka, termasuk yang mengalahkan sesama pesaing kejuaraan seperti Sky dan Seattle Storm, menunjukkan bahwa mereka melakukan hal itu.
“Secara defensif, untuk sebagian besar, kami terkunci,” kata guard Aces All-Star Kelsey Plum setelah mencetak skor tertinggi tim 25. seperti kami (dulu), itu sangat keren.”
Kemenangan yang khas
Karena pertahanan mereka, Aces tidak membutuhkan dominasi dari pelari depan MVP A’ja Wilson atau ketenangan yang sempurna di waktu-waktu genting dari point guard Chelsea Gray. Mereka menggabungkan 18 poin dan sangat puas untuk menyerahkan sebagian besar skor ke Plum dan Jackie Young.
Aces membangun keunggulan dua digit di kuarter pertama dan berhasil mempertahankannya di sebagian besar permainan, berkat pendekatan berprinsip mereka di kedua ujungnya.
Kecepatan dan ruang memberikan tampilan terbuka. Kesabaran menghasilkan yang lebih baik.
“Ada beberapa situasi di mana kami hanya mengisolasi orang, dan mereka melakukan permainan yang tepat,” kata Hammon. “Isolasi bukan hanya untuk menekan pemain itu. Isolasi membuat permainan, dan kemudian menonton apa yang mereka lakukan. Kami mulai mendapatkan iterasi berikutnya.”
Plum mendominasi paruh pertama dengan 18 poin dan Young mendominasi kuarter ketiga dengan 16 poin. Penjaga cadangan Riquna Williams mencetak 12 gol dalam penampilan terbaiknya musim ini, memperkuat bangku cadangan tanpa Dearica Hamby, yang mungkin absen beberapa minggu karena memar tulang di lutut kanannya.
Sebaliknya, Aces menekan, membantu, dan memutar penangan bola Chicago tepat waktu untuk mengganggu aliran serangan Langit. Mereka hanya akan melangkah sejauh pertahanan mereka akan membawa mereka, sesuatu yang Hammon tegaskan kembali setelah pertandingan.
“Pertahanan harus ada malam demi malam,” kata Hammon. “Di setiap tim ada striker elit. Ini hanya tentang membuat penampilan mereka sesulit mungkin.”
Masih belum puas
Hammon menganggap libur dua minggu ditambah dua minggu setelah jeda All-Star di bulan Juli sebagai bagian terpenting dari musim Aces. Setelah itu, Aces “kebanyakan adalah tim yang berbeda,” katanya. Puji pertemuan “datanglah kepada Yesus” di New York saat musim dilanjutkan.
Mereka tentu saja tim yang berbeda pada hari Kamis, yang terlihat cukup mampu mengalahkan no. 1 unggulan untuk mengakhiri musim reguler pertama Hammon sebagai pelatih kepala mereka.
“Pada akhirnya, kami masih belum menang (sumpah serapah),” katanya. “Tidak ada seorang pun di sini yang ingin mengambil tempat pertama di musim reguler. … Bukan itu tujuannya. Tujuannya adalah menjadi tim terakhir yang bertahan.”
Itu pasti dalam jangkauan.
Hubungi Sam Gordon di [email protected]. Mengikuti @BySamGordon di Twitter.
