Pelatih Aces Becky Hammon ingin mencampuradukkan. Dengan empat pertandingan tersisa dan timnya tertinggal dua poin melawan Dallas Wings, dia mengubah lineup awal dan memperkenalkan center Kiah Stokes untuk All-Star Dearica Hamby.
“Dia benar-benar kehadiran yang sangat besar,” kata Hammon.
Aces belum pernah kalah sejak lineup berubah. Mereka telah memenangkan lima pertandingan berturut-turut, termasuk kemenangan melawan Seattle Storm dan juara bertahan Chicago Sky. Pada hari Rabu, no. 1 Aces no. 8 mengalahkan Phoenix Mercury 79-63 di Michelob Ultra Arena dengan Stokes berpatroli di cat. Dia memiliki delapan poin, 13 rebound dan tiga blok dalam hampir 31 menit.
“Mereka hanya ingin saya melakukan yang terbaik,” kata Stokes. “Mereka ingin saya hadir di pertahanan, mengubah tembakan, kotak keluar, rebound, dan menjadi fondasi yang kokoh dalam bertahan.”
Aces dapat melaju ke semifinal WNBA dengan kemenangan di Game 2 seri putaran pertama mereka melawan Mercury pada Sabtu pukul 6 sore di Michelob Ultra Arena.
Peningkatan Stokes ke dalam starting line-up Aces telah meningkat secara bertahap. Mantan pusat Connecticut mulai mengukir peran untuk dirinya sendiri setelah jeda All-Star. Hammon mulai mengandalkannya untuk pertarungan melawan pemain pos yang lebih kuat.
Pusat Aces percaya final Piala Komisaris 26 Juli melawan Langit adalah titik balik di musimnya. Stokes bermain 17 menit dari bangku cadangan untuk membantu Aces menang 93-83. Dia merasa bahwa ini adalah pertama kalinya Hammon memercayainya untuk memperkuat pertahanan.
“Rasanya menyenangkan ketika Anda memiliki pelatih yang percaya pada Anda seperti itu,” kata Stokes.
Center tahun ketujuh membuat transisi dari cadangan ke starter terlihat mudah, tetapi pemain Aces lainnya tahu ada banyak tantangan untuk berganti peran, terutama di akhir musim.
Guard veteran Riquna Williams mengatakan ritme menjadi pemain cadangan versus starter sama sekali berbeda. Selain itu, Williams mengatakan Stokes harus segera mengembangkan chemistry dengan para starter lainnya, yang telah bermain bersama sepanjang musim.
Pendekatan Stokes tidak banyak berubah, meski dengan peran baru. Dia masuk ke setiap pertandingan dengan fokus pada komunikasinya, membuat permainan yang tepat dan berada di tempat yang tepat tidak peduli siapa yang bermain dengannya.
All-Star A’ja Wilson dan Stokes telah mengembangkan hubungan yang hebat. Dengan Stokes yang mengendalikan cat, Wilson diizinkan berkeliaran di lapangan sebagai bek pembantu dan memanfaatkan sifat atletisnya. Kemitraan mereka di pos bawah mengingatkan Stokes pada waktunya bermain dengan penyerang Storm Breanna Stewart di UConn.
Saat Aces ingin maju ke babak berikutnya, Stokes telah memantapkan dirinya sebagai pemain kunci dalam pencarian mereka untuk meraih kejuaraan.
“Apakah saya bermain dua menit atau 30 menit, setiap kali saya di lapangan saya ingin memastikan saya melakukan pekerjaan saya,” kata Stokes.
Hubungi reporter Andy Yamashita di [email protected]. Mengikuti @ANYAmashita di Twitter.
