Hanya sedikit orang di luar organisasi yang mengenal Aces lebih baik daripada pelatih Atlanta Dream Tanisha Wright, yang menghabiskan dua musim di Las Vegas sebagai asisten mantan pelatih Aces Bill Laimbeer.
Dia baru-baru ini memuji tim Aces ini karena ketekunan dan daya tembaknya. “Mereka adalah pemuda yang ofensif,” katanya. “Ada begitu banyak senjata yang bisa merusak pada malam tertentu.”
Tidak. Unggulan 1 Aces melakukan serangan kuat itu ke babak playoff mulai Rabu pukul 7 malam saat mereka menjadi tuan rumah tim No. 1. 8 Phoenix Mercury di Michelob Ultra Arena. Meskipun merebut posisi playoff terbaik di liga pada hari terakhir musim ini, pekerjaan Aces tidak selesai sampai mereka memenangkan kejuaraan pertama mereka.
“Kami tidak datang ke sini untuk memenangkan musim reguler,” kata pelatih Aces Becky Hammon hari Minggu setelah merebut unggulan No.
Harapan untuk Aces mulai meningkat bahkan sebelum musim dimulai. Tim menyewa Hammon jauh dari San Antonio Spurs dan menjadikannya pelatih dengan bayaran tertinggi di liga. Aces juga mengembalikan sebagian besar daftar yang merebut unggulan No. 2 pada tahun 2021, meskipun mereka mengizinkan center Australia Liz Cambage pergi dengan agen bebas.
Akuisisi offseason mereka dan kedatangan Hammon memberi tahu seluruh liga, meskipun orang tidak yakin bagaimana kinerja tim setelah musim dimulai.
Aces dengan cepat mengesampingkan pertanyaan apa pun tentang identitas atau tujuan mereka untuk musim ini. Mereka mulai 13-2, dengan sistem berbasis perimeter baru Hammon yang memberdayakan penjaga Kelsey Plum, Chelsea Grey dan sayap Jackie Young untuk mengambil peran lebih aktif dalam menyerang.
Namun, Pemain Keenam Tahun Ini dua kali Dearica Hamby bersama dengan mantan MVP A’ja Wilson membuat Aces lebih kecil dari hampir semua tim yang mereka hadapi.
Tanpa Cambage, ada pertanyaan yang masuk akal bagaimana Wilson akan bertahan untuk membawa lebih banyak beban. Tapi Wright mengatakan dia melihat MVP WNBA 2020 merespons dengan meningkatkan permainannya.
“Dari tahun lalu hingga tahun ini, dia lebih banyak terjebak,” kata Wright.
Namun, Aces tidak sempurna. Kekalahan yang memalukan dari Chicago Sky pada tanggal 21 Juni, yang membuat tim Hammon meledakkan rekor WNBA dengan keunggulan 28 poin, membuat tim tersebut berputar-putar, tertatih-tatih menuju All-Star -break berjalan.
Tapi tim Hammon menyelesaikan musim dengan bermain mendekati yang terbaik. Aces telah mengalahkan Storm dua kali dalam empat pertandingan terakhir dan no. 1 unggulan dari juara bertahan Chicago Sky.
Namun, masih ada pertanyaan tentang kedalaman, ketersediaan Hamby setelah menderita kejang lutut kanan dan kemungkinan playoff yang menantang, meskipun satu masalah mungkin lebih penting daripada yang lain.
Pertahanan bisa melukai mereka di babak playoff. Aces tidak bisa hanya mengandalkan serangan mereka untuk mengungguli tim lain.
Babak playoff dimulai untuk Aces melawan Mercury pada hari Rabu. Tapi seperti yang mereka jelaskan sendiri, itu adalah kejuaraan atau kegagalan.
“Kami ingin menang di babak playoff,” kata Hammon. “Kami memposisikan diri untuk melakukan itu.”
Catatan
– Wilson dinobatkan sebagai AP Defensive Player of the Year dan Jackie Young terpilih sebagai AP Most Improved Player of the Year. Wilson dan Kelsey Plum sama-sama masuk dalam tim utama AP All-WNBA. Breanna Stewart dari Seattle terpilih sebagai AP Player of the Year, meskipun ini bukan penghargaan resmi WNBA. Mereka akan dirilis saat playoff berlanjut.
Hubungi reporter Andy Yamashita di [email protected]. Mengikuti @ANYAmashita di Twitter.
