Aces memenangkan 12 dari 15 pertandingan terakhir mereka – termasuk kejuaraan Piala Komisaris – untuk merebut unggulan No.1 di playoff WNBA. Pelanggaran mereka (111,9 poin per 100 kepemilikan) adalah yang terbaik di liga, dan pertahanan mereka lebih baik dari sebelumnya setelah serangkaian sikap apatis memicu pingsan di tengah musim.
Tapi Becky Hammon masih belum nyaman.
“Anda tidak pernah merasa nyaman,” jelas pelatih tahun pertama Selasa setelah latihan di Michelob Ultra Arena. “Karena Anda sudah berada dalam situasi yang cukup, saya telah melihat cukup banyak pertandingan bola basket, di mana tim terbaik tidak selalu menang. … Kami (harus) melakukan apa yang seharusnya kami lakukan dan memaksakan kehendak dan sidik jari kami pada permainan. Kami tidak ingin masuk sebagai reaksioner, menyerang atau bertahan.”
Itulah pesan yang dikhotbahkan Hammon sepanjang musim dan itu tidak berubah sedikit pun pada malam pertandingan playoff Aces melawan Phoenix Mercury pada hari Rabu. Aces telah menjadi tim terbaik musim ini dan mereka akan menang – jika mereka mengerahkan serangan tanpa pamrih dan mengalir bebas dan bertahan dengan antusias.
Jangan salah mengira ketidaknyamanan Hammon sebagai keraguan.
“Saya sangat percaya pada tim saya,” kata Hammon. “Ini tentang berada di saat ini dan membiarkan pengalaman masa lalu dan alat yang telah Anda pelajari dan ketangguhan yang telah Anda pelajari memengaruhi momen ini sekarang.”
‘Lebih Sulit Dijelajahi’
Aces mungkin seharusnya memenangkan kejuaraan 2021 dan membanggakan tim pertama dengan tujuh pencetak gol dua digit dan kedalaman di lapangan depan dan di sekeliling.
Kekalahan di Game 5 yang memilukan dari Mercury di semifinal memaksa perubahan.
Kekalahan yang memilukan memaksa kedatangan Hammon setelah delapan tahun bersama San Antonio Spurs di bawah juara NBA lima kali Gregg Popovich.
Dia tidak perlu menemukan kembali roda yang ditenagai oleh All-Stars seperti A’ja Wilson, Chelsea Grey, Kelsey Plum, Jackie Young, dan Dearica Hamby. Namun, sedikit perubahan akan membuat Aces lebih sulit untuk bersiap di babak playoff dan menggarisbawahi manfaat pengangkatannya.
Skuad tahun lalu besar dan berbakat tetapi kaku dan dapat diprediksi, bermain terutama melalui pos di bawah Bill Laimbeer, pelatih kejuaraan WNBA tiga kali. Hammon telah memberdayakan penjaganya lebih banyak tahun ini, menggunakan sistem lima-out yang sering menampilkan Wilson, salah satu pemain low-post liga, di luar garis 3 poin.
“Kami lebih sulit diintai,” kata point guard Aces Chelsea Gray, juara WNBA 2016 dan satu-satunya dalam daftar. “Ketika Anda mencapai babak playoff, semua orang melakukan hal yang sama. … Tapi set kami sangat lancar untuk menyerang sehingga membuat kami jauh lebih sulit untuk mengintai di banyak waktu.
Hammon kemungkinan besar akan menyesuaikan diri secara defensif, menggunakan berbagai skema dalam game, kuartal, atau seri. Aces dapat mengganti bek pada satu aksi layar bola atau menyerbu penangan bola di sekitar layar pada layar lainnya.
“Anda tidak begitu yakin apa yang akan Anda dapatkan secara ofensif dan defensif sebagai lawan sepanjang waktu,” kata Gray.
“Dialog Terbuka”
Tapi Aces tahu persis apa yang akan mereka dapatkan dari pelatih kepala mereka. Seseorang yang kompetitif dan bersemangat, fleksibel dan mudah beradaptasi. Bersedia untuk membicarakan banyak hal dengan para pemainnya – dan sama-sama bersedia untuk mendengarkan.
“Ini adalah dialog terbuka. Beginilah cara kami berkomunikasi. Hal-hal yang telah saya lihat, saya akan memberitahunya dan dia seperti, ‘Ayo kita lakukan,'” kata Gray. “Kita bisa bercanda, tetapi pada saat yang sama kita tahu dia bersungguh-sungguh dan menginginkan yang terbaik untuk kita dan ingin menang.”
Hammon tidak hanya ingin Aces menang — dia merasa seharusnya begitu. Sekali lagi, jangan salah mengira ketidaknyamanannya sebagai keraguan. Dia tidak pindah ke Las Vegas untuk kalah di game 5 lainnya.
“Kami ingin memastikan bahwa kami kembali ke tempat yang kami inginkan dan tempat yang kami yakini seharusnya.”
Dengan kejuaraan?
“Kejuaraan,” katanya sambil tersenyum. “Itulah tujuannya.”
Hubungi Sam Gordon di [email protected]. Mengikuti @BySamGordon di Twitter.
