Pemain sayap Aces Jackie Young tidak akan dihentikan. Dikelilingi oleh lautan kaus biru dan hitam dengan waktu tersisa 3:49 di kuarter ketiga, Young melompati semua orang, melakukan rebound ofensif dan mengembalikannya.
Dia juga membuat kesalahan untuk masalahnya. Saat dia menoleh ke kerumunan 6.055 yang diumumkan di Michelob Ultra Arena selama perjalanannya ke garis lemparan bebas, Young melakukan sesuatu yang bahkan lebih jarang.
All-Star tersenyum.
“Saya hanya mencoba untuk menjadi agresif,” katanya.
Young yang biasanya tabah mencetak 16 poin pada kuarter ketiga saat Aces mengalahkan juara bertahan Chicago Sky 89-78 pada hari Kamis di Michelob Ultra Arena dalam pertarungan antara dua tim teratas di WNBA.
Kemenangan tersebut memberi Aces tiebreak seri musim melawan Sky. Mereka dapat merebut unggulan No. 1 dengan kemenangan pada hari Minggu.
“Saya pikir kami melihat ketahanan hari ini,” kata pelatih Aces Becky Hammon.
Young mencetak 22 poin secara keseluruhan dengan lima rebound, sedangkan guard Kelsey Plum mencetak 25 poin dan membuat empat lemparan tiga angka. Guard cadangan Riquna Williams juga menyumbang 12 poin. Sayap Chicago Kahleah Copper memiliki 28 poin, memimpin semua pencetak gol.
Aces (25-10) memainkan final musim reguler mereka pada Minggu sore ketika mereka menjamu Seattle Storm.
Berikut adalah tiga takeaways dari permainan:
1. Rotasi playoff
Hammon tidak berkomitmen sebelum pertandingan tentang siapa yang akan menggantikan Dearica Hamby.
“Saya tidak berpikir hanya satu orang yang mengisi kekosongan itu,” kata Hammon. “Prinsip kami adalah prinsip kami, jadi tidak masalah apakah itu lima starter, bangku cadangan masuk, semua orang diharapkan untuk bersaing.”
Namun, setelah satu babak, jelas: Iliana Rupert akan memainkan menit-menit penting tanpa kehadiran Hamby. Williams dan Kiah Stokes adalah bidak playoff andal lainnya di luar Plum, Young, A’ja Wilson, dan Chelsea Grey.
Hammon memainkan rotasi ketat tujuh pemain di babak pertama. Dia tidak bereksperimen atau melakukan tes terhadap Sky peringkat teratas. Gim ini tampak seperti pratinjau siapa yang akan melihat lantai dalam beberapa minggu mendatang.
2. Pertahanan penguncian
Hammon bersikeras itu hanyalah permainan lain, tetapi pertahanan Aces tampaknya tidak menerima pesan tersebut. Setelah penampilan yang sedikit mengecewakan melawan Atlanta Dream dalam kemenangan 97-90 hari Selasa, Aces berjuang sejak awal melawan Chicago.
“Mempertahankan tim seperti itu – tiga perempat remaja – sangat sulit dilakukan,” kata Hammon.
Mereka menahan Sky (25-10) menjadi 33 poin di paruh pertama dengan 35,5 persen tembakan. Untuk permainan tersebut, Aces meraih 10 steal dan memaksa Chicago melakukan 17 turnover. The Sky mencetak 3 dari 21 tembakan 3 angka dan penembak jitu Allie Quigley mencetak empat poin, melakukan 0 dari 5 dari dalam.
“Menangkap mereka sedikit pada pengambilan gambar malam hari,” kata Hammon. “Tapi saya akan memberikan sebagian dari pujian itu untuk pertahanan kami karena kami mengganggu.”
3. Aces tetap tenang
Meski defisit di babak pertama, Langit tetap dekat di babak kedua. Chicago keluar dari ruang ganti 8-0. Namun, Aces tetap tenang dan menjaga jarak dengan Langit.
Chicago memangkas defisit menjadi satu digit beberapa kali di kuarter keempat, tetapi Aces selalu punya jawaban. Plum mencetak empat poin dan dibantu oleh lemparan tiga angka dari Stokes, yang mencetak tujuh dari sembilan poinnya di kuarter terakhir.
“Kami mulai membangun kepercayaan diri,” kata Hammon.
Hubungi reporter Andy Yamashita di [email protected]. Mengikuti @ANYAmashita di Twitter.
