Berdiri di lapangan di Stadion Allegiant setelah Uskup Gorman mengalahkan McQueen 56-7 untuk memenangkan gelar negara bagian Kelas 5A pada bulan November, pelatih Brent Browner ditanya apakah dia pernah melihat sesuatu seperti Cabang Zachariah ketika dia menguasai bola.
Jawaban Browner tegas. “Tidak,” katanya.
Branch melakukan pertunjukan hari itu, melakukan lemparan cepat ke depan dan melewati lalu lintas dan masuk ke zona akhir sebelum melakukan hal yang sama saat melakukan punt return.
Sayangnya untuk Branch, tidak satu pun dari permainan itu yang dihitung dan keduanya dibatalkan melalui adu penalti, tetapi dia menggemparkan penonton. Branch akhirnya mendapatkan touchdown yang datang dengan kemiringan cepat di dekat garis gawang.
“Sangat menyenangkan mendengar dari pelatih tertentu bahwa saya adalah pemain yang unik dan mereka belum pernah melihat yang seperti itu,” kata Branch. “Saya diberkati memiliki kesempatan dan kemampuan untuk melakukan apa yang bisa saya lakukan di luar sana.”
Branch dan Gaels membuka musim mereka pada hari Jumat ketika mereka menjamu Corner Canyon (Utah) untuk memulai jadwal lawan non-liga dari luar negara bagian.
Mereka juga akan menjamu juara bertahan nasional Mater Dei (Calif.) pada 26 Agustus, Hamilton (Ariz.) pada 9 September dan Brookwood (Georgia) pada 16 September. Satu-satunya pertandingan jalan non-liga mereka adalah melawan St. Louis (Hawaii) pada 2 September.
Cabang 5-kaki-10-inci, 170-pon adalah rekrutan bintang lima dengan peringkat penerima lebar No. 1 secara nasional dan No. 6 secara keseluruhan di ESPN 300.
Dia berkomitmen untuk California Selatan, di mana dia akan bersatu kembali dengan saudaranya Zion, keselamatan yang akan menjadi mahasiswa baru tahun ini.
“Saya dan saudara laki-laki saya memiliki ikatan yang tidak dapat dipatahkan, jadi saya tidak sabar untuk segera ke sana dan terhubung kembali,” kata Branch. “Pelatih (Lincoln) Riley inilah yang membuat saya dan kakak saya memilih USC. Dia adalah orang yang luar biasa dan pelatih yang baik.”
Tak menangkap 48 umpan untuk 1.094 yard, rata-rata 22,8 dan 14 gol. Dia juga menunjukkan kecepatan dan elusivitasnya sebagai punt returner dengan skor tenun melawan Lone Peak (Utah) dan pengembalian punt sejauh 97 yard di semifinal negara bagian 5A melawan Liberty.
Sementara Browner mengakui bahwa beberapa drama yang dibuat Branch membuatnya menjadi “whoa”, itu adalah cara Branch tumbuh sebagai seorang pemimpin yang membuatnya terkesan, jika tidak lebih.
“Orang-orang melihat semua kilasan, tetapi mereka tidak mengerti berapa banyak pekerjaan yang dia lakukan,” kata Browner. “Itu tidak hanya terjadi padanya. Orang tidak melihat selama seminggu ketika dia menjalankan pengondisian ekstra, menangkap bola ekstra atau ketika dia membimbing para penerima muda.”
Gorman tentu bersemangat untuk mendapat kesempatan menjadi tuan rumah Mater Dei, tetapi mungkin permainan Hamilton yang lebih menonjol.
Lagi pula, Hamilton-lah yang mencetak 18 poin di 1:05 terakhir saat Gorman pingsan karena kekalahan 25-24, satu-satunya kemunduran musim lalu. Browner menjelaskan dalam beberapa kata bahwa Gaels-nya akan siap untuk pertandingan ulang itu dan bersemangat untuk kesempatan menghadapi Hamilton lagi.
“Seratus persen,” katanya. “Aku akan meninggalkannya di sana.”
Branch mengatakan tujuannya untuk musim seniornya adalah untuk melampaui statistiknya dari musim lalu, tetapi melakukannya untuk membantu Gaels mencapai tujuan mereka.
“Kami benar-benar fokus untuk mencoba memenangkan kejuaraan nasional,” kata Branch. “Saya merasa ini adalah salah satu tim paling berbakat yang pernah kami miliki. Anda harus memenangkan negara terlebih dahulu. Tetapi jika kita bisa melakukan itu dan menangani berbagai hal, kita akan memiliki kesempatan.”
Hubungi Jason Orts di [email protected]. Mengikuti @SportsWithOrts di Twitter.
