WASHINGTON – Presiden Joe Biden, yang putra sulungnya Beau meninggal karena kanker bertahun-tahun setelah dikerahkan ke Irak, menandatangani undang-undang pada Rabu yang memperluas layanan perawatan kesehatan federal bagi jutaan veteran yang bertugas di pangkalan militer di mana asap beracun dari “lubang pembakaran” besar mengalir.
“Kami berhutang padamu,” kata Biden. “Kamu adalah tulang punggung. Kamu adalah baja. Anda adalah otot. Anda adalah serat yang membuat negara ini seperti sekarang ini.”
Undang-undang tersebut, yang digambarkan Biden sebagai sesuatu yang belum pernah terjadi sebelumnya, mengakhiri pertempuran selama bertahun-tahun untuk mengamankan pengobatan penyakit kronis yang oleh para veteran disalahkan atas luka bakar, yang digunakan untuk membuang bahan kimia, ban, plastik, peralatan medis, dan kotoran manusia di pangkalan militer. Perkiraan pasukan yang terkena dampak adalah 3,5 juta.
“Begitu banyak dari Anda di sini hari ini mengingatkan kami bahwa kami berjuang untuk ini selama bertahun-tahun,” katanya dalam upacara Gedung Putih yang emosional yang mencerminkan perjuangan keluarga militer – dan pengalaman pribadi presiden.
Biden diperkenalkan oleh Danielle Robinson, janda Sersan. Kelas 1 Heath Robinson, yang meninggal karena kanker dua tahun lalu. Undang-undang ini dinamai menurut namanya.
Dia menggambarkan mendiang suaminya sebagai “seorang prajurit sekuat lembu” tetapi juga “pemeluk utama” untuk putrinya Brielle, yang berdiri di sisi ibunya memegang boneka boneka dalam kamuflase militer.
“Cerita kami hanyalah satu cerita,” kata Danielle Robinson. “Begitu banyak keluarga militer harus berjuang dalam pertempuran emosional yang mengerikan ini. Begitu banyak veteran yang masih berjuang dengan sakit maag hari ini.”
Setelah keluarga Robinson mengambil tempat duduk untuk mendengarkan pidato presiden, Biden berbicara langsung kepada Brielle.
“Aku tahu kau merindukan ayahmu. Tapi dia bersamamu sepanjang waktu,” katanya. “Dia ada di dalam dirimu. Dia akan berbisik di telingamu ketika kamu harus mengambil keputusan yang sulit.”
Kemudian dia menunjukkan bahwa Brielle sedang duduk di sebelah cucunya, putra Beau Biden.
“Ayahnya tersesat di lubang api yang sama,” kata Biden. “Dia tahu apa yang kamu alami.”
Itu adalah hubungan paling langsung yang ditarik presiden secara terbuka antara kanker otak fatal Beau dan lubang api. Presiden menjadikan mengatasi masalah ini sebagai salah satu prioritasnya selama pidato kenegaraannya pada bulan Maret.
“Saya akan berhasil, datanglah ke neraka atau air pasang,” katanya pada hari Rabu.
Senator Jon Tester, D-Mont., yang mengetuai Komite Senat untuk Urusan Veteran, mengatakan Biden adalah kekuatan pendorong di balik undang-undang tersebut, yang disahkan minggu lalu.
“Dia terus-menerus mendorong karena apakah Beau meninggal karena ini atau tidak, saya pikir Joe berpikir itu berdampak, jadi dia ingin memperbaikinya,” kata Tester. “Dan karena menurutnya itu adalah hal yang benar untuk dilakukan. Jadi presiden yang berbeda, prioritas yang berbeda, itu mungkin tidak akan pernah terjadi.”
Lubang bakar telah digunakan di Irak dan Afghanistan untuk membuang bahan kimia, kaleng, ban, plastik, peralatan medis, dan kotoran manusia. Namun, 70% dari klaim cacat yang melibatkan pemaparan lubang ditolak oleh Departemen Urusan Veteran.
“Sudah terlalu lama, terlalu banyak veteran yang jatuh sakit saat berjuang untuk negara kita harus berjuang untuk perawatan mereka di rumah,” kata Sekretaris VA Denis McDonough dalam upacara hari Rabu.
Elizabeth Beck, seorang anggota dewan kota dari Fort Worth, Texas, yang bertugas di Cadangan Angkatan Darat di Irak, mengatakan “kami tahu ada yang tidak beres” selama penempatannya.
“Anda melihat lubang-lubang terbakar. Anda mencium bau lubang api. Anda merasakan lubang terbakar di tubuh Anda,” katanya setelah upacara hari Rabu. Saat dia membuang ingus, Beck berkata, “bahan hitam akan keluar begitu saja.”
Namun, selama bertahun-tahun ia enggan mencari keuntungan karena prosesnya tampak terlalu menakutkan, terutama ketika orang lain tidak berhasil. Beck menggambarkan undang-undang tersebut sebagai “cahaya di ujung terowongan”.
Undang-undang akan mengarahkan para pejabat untuk berasumsi bahwa penyakit pernapasan dan kanker tertentu terkait dengan paparan luka bakar, membantu para veteran mendapatkan pembayaran cacat tanpa membuktikan bahwa penyakit itu adalah hasil dari pelayanan mereka.
“Para veteran yang sakit sampai tidak mampu bekerja, tidak mampu merawat keluarga mereka, tidak perlu menghabiskan waktu melawan pemerintah untuk mendapatkan perawatan kesehatan yang layak mereka terima,” kata Jeremy Butler, kepala Irak. dan Afghanistan Veteran Amerika. “Ini monumental.”
Butler menghadiri upacara hari Rabu, bersama dengan Le Roy dan Rosie Torres, suami dan istri advokat perawatan kesehatan veteran yang memulai organisasi Burn Pits 360. Le Roy menderita bronkitis konstriktif setelah bertugas di Irak, yang membuat sulit bernapas.
Meskipun penyediaan lubang api telah menarik banyak perhatian, layanan perawatan kesehatan lainnya juga akan diperluas.
Veteran yang telah bertugas sejak serangan 11 September akan memiliki waktu satu dekade untuk mendaftar perawatan kesehatan VA, dua kali lipat dari lima tahun saat ini.
Dan masih ada lagi bantuan untuk para veteran Perang Vietnam. Undang-undang menambahkan hipertensi ke dalam daftar penyakit yang diduga disebabkan oleh paparan Agen Oranye, herbisida yang digunakan oleh militer AS untuk membersihkan tumbuhan.
Selain itu, para veteran yang bertugas di Thailand, Kamboja, Laos, Guam, Samoa Amerika, dan Atol Johnston selama perang juga akan dianggap terpapar bahan kimia tersebut.
Undang-undang tersebut disebut sebagai perluasan terbesar dari perawatan kesehatan veteran dalam lebih dari tiga dekade, tetapi itu menjadi sepak bola politik yang tidak terduga sesaat sebelum disahkan.
Pada hari Senat diharapkan memberikan persetujuan akhir, Partai Republik secara tak terduga memblokirnya. Para veteran yang telah melakukan perjalanan ke Washington untuk momen kemenangan sangat terpukul.
“Semua veteran ada di sana karena mereka ingin merayakannya,” kata Butler. “Dan kemudian mereka benar-benar ditusuk dari belakang.”
Partai Republik mengatakan mereka prihatin tentang perubahan teknis tentang bagaimana undang-undang itu didanai. Demokrat menuduh mereka melakukan serangan karena mereka tidak senang dengan kesepakatan terpisah untuk memajukan agenda domestik Biden tentang perubahan iklim, pajak, dan obat resep.
Alih-alih pulang, beberapa veteran mulai mengadakan apa yang mereka sebut “fire vigil” di luar Capitol, sebuah acara dadakan untuk menjaga tekanan publik terhadap Senat.
Mereka tinggal sepanjang hari, meskipun musim panas yang menyesakkan dan badai petir yang dahsyat. Jon Stewart, komedian yang mengadvokasi para veteran, juga bergabung dengan mereka. Biden ingin pergi tetapi tidak bisa karena dia diisolasi dengan infeksi virus corona, jadi dia berbicara kepada para pengunjuk rasa dalam panggilan video ketika Sekretaris VA Denis McDonough mengantarkan pizza.
Beberapa hari setelah protes dimulai, Senat mengadakan pemungutan suara lagi, dan tindakan tersebut disahkan dengan dukungan bipartisan yang luar biasa.
Para veteran berada di galeri menyaksikan pemungutan suara berlangsung.
“Setiap orang yang bersama saya menangis. Kebisingan saja,” kata Matt Zeller, mantan kapten Angkatan Darat yang berada di antara para pengunjuk rasa. “Aku menangis selama lima menit.”
———
Penulis Associated Press Seung Min Kim dan Josh Boak berkontribusi pada laporan ini. Videografer Dan Huff juga berkontribusi.
