Seattle Storm sudah tahu bahwa mereka memiliki apa yang diperlukan untuk memenangkan gelar WNBA, setelah melakukannya pada 2018 dan 2020. Aces belum membuktikan bahwa mereka juga bisa melakukannya.
Tidak. Unggulan 4 Storm mengambil no. 1 Aces 76-73 di Game 1 semifinal WNBA hari Minggu di Michelob Ultra Arena. Di depan kerumunan rekor playoff franchise Aces yang terdiri dari 9.944 penggemar, silsilah kejuaraan Seattle muncul saat ia memainkan pertahanan yang tersusun, dieksekusi saat diperlukan untuk melakukan serangan dan mencuri keunggulan lapangan kandang dari Aces.
Game 2 pada hari Rabu pukul 19:00, sekali lagi di Michelob Ultra Arena.
“Mereka sedikit melompati kami,” kata point guard Aces Chelsea Gray. “Kami melewatkan beberapa layup, mungkin kegugupan game pertama. Saya tidak tahu.”
Aces berada dalam situasi yang harus dimenangkan. Turun 2-0 melawan Storm akan menjadi pukulan telak bagi tim yang tujuannya sejak kamp pelatihan telah membawa kejuaraan ke Las Vegas. Tim yang memimpin 2-0 dalam seri playoff best-of-five adalah 15-0 dalam sejarah WNBA.
Berbeda dengan Storm, Aces tidak memiliki banyak pengalaman kejuaraan. Salah satu dari delapan waralaba WNBA asli, Aces tidak pernah memenangkan satu gelar pun. Mereka tidak melakukannya di Salt Lake City atau di San Antonio.
Pelatih Aces Becky Hammon adalah salah satu pemain terhebat dalam sejarah waralaba — satu-satunya yang nomornya tergantung di langit-langit Michelob Ultra Arena. Musim ini, dia menambah resumenya dengan menjadi Pelatih Terbaik WNBA 2022 di musim pertamanya memimpin. Tapi dia tidak memiliki cincin juara.
Gray adalah satu-satunya orang dalam daftar dengan pengalaman kejuaraan. Point guard delapan tahun itu memenangkan gelar WNBA 2016 bersama Los Angeles Sparks dan hampir membawa Aces meraih kemenangan comeback di Game 1.
Dia memimpin tim dengan 21 poin dan mencetak delapan poin pada kuarter keempat untuk mempercepat Jewell Loyd dari Seattle – juara dua kali lainnya – tetapi tidak mendapatkan bola di menit terakhir pertandingan dengan Aces tertinggal dari sekeranjang cucian.
Pemimpin MVP A’ja Wilson memiliki delapan poin dan hanya melakukan tiga tembakan di babak kedua pada hari Minggu. Dia mencetak angka tunggal hanya dua kali di musim reguler. Dia ditahan hingga delapan poin dalam dua dari tiga pertandingan playoff Aces.
All-Star Kelsey Plum tidak takut untuk menembak, hanya melakukan 8 dari 23 tembakan dari lapangan. Dia juga melakukan turnover dan melewatkan dua tembakan terakhir Aces di menit terakhir. All-Star Jackie Young hanya mengambil enam tembakan.
Serial ini belum selesai. Aces hanya kalah tiga poin pada hari Minggu, meski berjuang keras di kuarter pertama. Wilson bangkit dari defisit delapan poin playoff pertamanya untuk mencetak 17 poin dalam 27 menit di game kedua seri putaran pertama Aces, meskipun melawan skuad Phoenix Mercury yang sangat terkuras.
Aces juga menembak 26,7 persen dari jarak 3 poin pada hari Minggu, jauh di bawah rata-rata musim reguler mereka sebesar 36,1 persen, tetapi memainkan tiga perempat pertahanan yang sangat solid.
Upaya itu membuat Aces memiliki banyak hal untuk dibuktikan kepada Storm, tetapi sebagian besar untuk diri mereka sendiri.
“Kami akan melihat bagaimana kami merespons di game berikutnya,” kata Gray.
Hubungi reporter Andy Yamashita di [email protected]. Mengikuti @ANYAmashita di Twitter.
