Aces memiliki tiga pertandingan tersisa untuk melakukan penyesuaian terakhir sebelum babak playoff. Ketiga lawan adalah musuh postseason potensial.
Tim Pelatih Becky Hammon memulai pertandingan kandang terakhirnya musim ini pada hari Selasa pukul 19:00 ketika Aces menyambut Atlanta Dream ke Michelob Ultra Arena. Dua pertandingan terakhir mereka melawan Chicago Sky dan Seattle Storm.
Aces (23-10) telah mengamankan tempat playoff dan memegang no. peringkat 2. Pelopor Dream dan Rookie of the Year, Rhyne Howard, mengambil no. 7 unggulan, artinya jika musim berakhir Senin, Aces akan menghadapi Atlanta di babak pertama.
Namun, pertandingan Senin malam antara New York Liberty dan Dallas Wings dapat mengubah itu, menunjukkan betapa kacaunya peregangan itu.
Atlanta terkunci dalam pertempuran untuk tiga tawaran playoff terakhir, dan berada di belakang tim Wings yang melesat. The Dream sekarang diikat dengan Phoenix Mercury, tepat di depan karena tiebreak, dan harus menangkis tantangan dari Liberty, Minnesota Lynx dan Los Angeles Sparks.
Aces 1-1 melawan Dream (14-19) musim ini dan terakhir kalah 92-76 pada 19 Juli di Michelob Ultra Arena.
Namun, Aces terlihat berbeda sejak pertandingan itu. Hammon memulai center Kiah Stokes untuk pertama kalinya dalam kemenangan 89-81 mereka atas Storm pada hari Minggu. Dia menggantikan bintang Dearica Hamby, yang memulai 32 pertandingan sebelumnya tetapi kesulitan sejak awal Juli.
Pelatih Aces menghargai dampak Stokes, dan menit bermainnya terus meningkat selama dua minggu terakhir.
“Aku hanya ingin dia menjadi dirinya sendiri,” kata Hammon bulan lalu. “Dia pintar, dia tinggi, dia mengerti jarak jaga, dia selalu mengerti laporan kepanduan.”
Selama kekalahan sebelumnya melawan Dream, Hamby tidak mencetak gol dengan tembakan 0-untuk-3 dan lima rebound. Dia minus-11 dalam 22 menit.
Stokes tidak jauh lebih baik, mencetak dua poin dan menambahkan dua rebound dalam delapan menit. Aces kalah 40-29 dalam kekalahan tersebut.
Stokes menghadirkan lebih banyak ukuran dan kehadiran rebound ke jajaran Aces kecil. Dia juga memiliki pemain depan A’ja Wilson yang lebih berperan sebagai pembantu di pertahanan. Hamby, yang dua kali menjadi pemain keenam tahun ini, dipindahkan kembali ke peran cadangan yang sudah dikenalnya di mana dia dapat memberikan semburan energi.
“Dia akan bermain banyak menit karena dia seperti bek yang baik, tapi kami hanya ingin mencampurnya sedikit,” kata Hammon.
Perubahan itu bisa membantu menutupi kurangnya kedalaman Aces. Hammon berharap Hamby juga bisa menggenjot produksi dari sisa cadangan tersebut.
“Aku membutuhkan dia untuk menghancurkannya di posisi itu,” kata Hammon.
Hubungi reporter Andy Yamashita di [email protected]. Mengikuti @ANYAmashita di Twitter.
