Kemenangan 79-63 Aces atas Phoenix Mercury pada Rabu malam sangat manis karena sejarah baru-baru ini antar tim.
Selama playoff 2021, Mercury mengalahkan Aces unggulan tinggi di semifinal WNBA, memenangkan seri 3-2.
Jika Aces memiliki kekecewaan tahun lalu di benak mereka pada hari Rabu, itu sebagian karena Phoenix tidak ingin mereka lupa.
“Mereka membicarakannya sepanjang waktu,” kata point guard Aces Chelsea Gray. “Penting bagi kami untuk mendapatkan kemenangan ini dan memulai dengan catatan yang bagus.”
Pada hari Rabu, no. 1 As dan no. 8 Mercury lagi di Michelob Ultra Arena dalam apa yang bisa menjadi permainan penentu dari seri playoff putaran pertama terbaik dari tiga mereka.
Phoenix adalah finalis yang berkuasa. Namun, tim Merkurius ini hampir merupakan grup yang sama sekali berbeda.
Memasuki musim, Mercury tampak seperti salah satu penantang terbesar Aces di Wilayah Barat. Mereka kehilangan pelatih Sandy Brondello ke New York Liberty, tetapi mengembalikan sebagian besar daftar Final WNBA mereka.
Pergerakan offseason mereka juga tampak mengesankan. Phoenix mempekerjakan mantan asisten Aces Vanessa Nygaard untuk menggantikan Brondello, lalu mengayunkan tanda-dan-perdagangan tiga tim yang mendaratkan mereka pemain sayap atletik Diamond DeShields dari Chicago. Mercury juga mengontrak peraih medali emas Olimpiade tiga kali Tina Charles, yang memimpin liga pada 2021.
Namun, barisan Merkurius yang dirubah tidak pernah memainkan satu pertandingan pun bersama. Center Brittney Griner ditahan di Rusia sebelum awal musim dan tetap di sana. Penjaga Perawat Kia tidak melihat lapangan pada tahun 2022 setelah ACL kanannya robek di Game 4 semifinal 2021.
Mercury pergi 2-8 untuk bermain musim, dan Charles menyetujui kontrak paruh waktu pada 25 Juni. Penjaga Skylar Diggins-Smith dan Diana Taurasi memimpin Phoenix ke ambang playoff, tetapi Taurasi yang berusia 40 tahun menderita cedera sisi kanan pada 8 Agustus dan Diggins-Smith meninggalkan tim karena alasan pribadi pada 11 Agustus. Kedua pemain tidak tersedia pada hari Rabu.
“Saya tidak tahu apakah ada orang di liga ini yang ditangani lebih keras daripada Vanessa Nygaard, dari segi kepelatihan,” kata pelatih Aces Becky Hammon.
Phoenix membuat personel lain terpukul Rabu ketika guard Shey Peddy jatuh karena cedera non-kontak di akhir kuarter ketiga. Setelah pertandingan, Nygaard menyebutnya cedera kaki, tetapi mengatakan tim perlu mengevaluasi Peddy lebih lanjut sebelum membuat keputusan tentang ketersediaannya.
Aces tahu itu bukan tim Mercury yang mereka kalahkan di tahun 2021. Namun, penjaga cadangan Riquna Williams tahu mereka harus tetap fokus jika ingin melaju melewati skuad Phoenix yang telah terbukti mampu mengatasi kesulitan.
“Anda tetap harus menghormati mereka karena mereka profesional,” kata Williams. “Mereka akan bermain keras dan memberikan segalanya.”
Hubungi reporter Andy Yamashita di [email protected]. Mengikuti @ANYAmashita di Twitter.
